Een technicus bezig met het afregelen van de beeldschermen in de regiekamer voor een uitzending van een wedstrijd vanuit Ellis Park in Pretoria. Foto Axon
De omgeving van Breda staat niet bepaald bekend als het Silicon Valley van West-Europa. Toch speelt dit stukje West-Brabant op technologisch vlak een belangrijke rol tijdens het WK voetbal.
Alle camera’s in de elf stadions in Zuid-Afrika zijn gebouwd in Breda, terwijl een Bredanaar verantwoordelijk is voor alle uitzendingen in 3D. Grass Valley heeft de camera’s ontwikkeld en gebouwd in Breda, Joost van Hooijdonk zorgt als spil bij Hoast Broadcast Services dat alle 3D signalen de wereld rond gaan.
Van Johannesburg tot Durban, van Nelspruit, Pretoria en Rustenburg tot Kaapstad: alle signalen worden verwerkt via de techniek die geleverd door een bedrijf uit Gilze-Rijen: Axon. Dat ontwerpt en bouwt de modulaire kaart-systemen die in de studio’s, reportagewagens en transmissie ketens gebruikt worden.
‘Leuk, dat artikel over Grass Valley’, meldde zich gisteren Harry Kanters, director marketing en sales, ‘maar weten jullie dat wij daar ook het een en ander hebben staan’.
Axon is gevestigd in het voormalige hoofdkantoor van Flair Plastics aan de lange Wagenaarstraat in Gilze. Het bedrijf is in de jaren tachtig opgericht door Louis Mulders die op zijn zolderkamer met video editing begon te experimenteren.
De oprichter verkocht zijn startup vier jaar geleden aan een aantal investeerders. Omdat er in Udenhout geen gelegenheid tot uitbreiding was, kwam het niet-beursgenoteerde bedrijf vier jaar geleden in Gilze terecht.
Daar laten Kanters en marketing manager Geert Jan Gussen wat voorbeelden zien van de kaarten die ze produceren.
Op de consumentenmarkt komen die niet terecht. ‘Het zijn professionele producten’, aldus Kanters en Gussen, ‘ontworpen en gebouwd voor een professionele omgeving. Dat komt tot uiting in de kwaliteit, maar ook in het prijskaartje’.
Omdat Axon niet-beursgenoteerd is, worden omzet en winst niet bekend gemaakt. Cijfers die wel op tafel mogen: in Gilze-Rijen werken ongeveer 55 mensen, terwijl er nog een stuk of twaalf elders in de wereld gestationeerd zijn. ‘Dat zijn mensen die daar met marketing bezig zijn, of met research en development’, aldus Harry Kanters, ‘die zijn gevestigd in Groot-BrittanniÎ, China en het midden-Oosten.
Kanters heeft zelf bij Grass Valley gewerkt, en is uiteraard op de hoogste van de verbazingwekkende datastroom die de HD camera’s afleveren. Dat moet ook wel, want daarna moeten de Axon kaarten de overweldigende hoeveelheid bits kunnen verwerken zonder roken of smelten.
‘Inderdaad, met 3.5 tot 4.5 gigabit per seconde wordt de koeling net zo’n grote uitdaging als de processorkracht’.
Wat doen de kaarten precies in een regiekamer?
‘Dat zijn bijvoorbeeld de kaarten die vier beelden tegelijkertijd laten zien op een scherm’, aldus Gussen, ‘de schermen waar de regisseurs voor zitten en live bepalen welke camera het beeld van de kijker thuis vult.’
Geluid – al dan niet gefilterd op de oorverdovende fufuzela’s – en beeld worden tijdens de wedstrijden apart opgenomen, maar ze arriveren synchroon in de huiskamer.
Kanters: ‘Daarvoor leveren we kaarten die de surround audio digitaal in het video signaal video embedden. Vervolgens wordt dat gecombineerde signaal naar een remote site getransporteerd. Maar je tegelijkertijd ook kaarten nodig, die het video signaal vertragen, zodat audio en video tegelijkertijd in de huiskamer arriveren.’
Zolang de hele wereld nog niet aan de HD of de 3D is, moet er toch nog ergens iets analoogs van gebakken worden?
‘Dat klopt, maar daar hebben wij verder niets meer te maken. De signalen worden in ieder land digitaal afgeleverd, waarna ze het ter plekke tot analoog converteren. Maar natuurlijk leveren wij de kaarten waar ze dat mee kunnen doen’.
Volgens Kanters is Axon in Nederland en in Europa de marktleider. ‘Maar we hebben ook vestigingen in het buitenland, zoals in Beijing. In Zuid-Afrika wordt onze apparatuur in zes van de elf stadions gebruikt. We hebben daar nu Ä 2 miljoen aan apparatuur geÔnstalleerd, iets van 150 frames van 18 kaarten.
Axon zal voorlopig wel aan het werk blijven, nu er honderden miljoenen kijkers over de hele wereld aan het overstappen zijn naar HD televisies?
‘Dat denk ik wel’, aldus Harry Kanters, ‘maar we zijn al druk bezig met de volgende uitdaging: 3D. Hoe lang het duurt voordat dat overal in de huiskamer opduikt weet ik niet, en ook niet precies in welke vorm, maar dat het komt staat vast. Daar zal de komende jaren door ons qua research en development heel veel in gestoken worden.’