Marketing manager Jason Toff van Google Voice demonstreert een van de telefooncellen die Google in Universiteiten en op vliegvelden in Amerika gaat plaatsen. Vanuit de cellen kan gratis gebeld worden in de Verenigde Staten en Canada. (AP Photo/Jeff Chiu)
De gebruikers van Skype en iChat zullen er niet van opkijken, maar sinds eergisteren kunnen er ook via Google telefoongesprekken gevoerd worden, vanuit Gmail. Telefoongesprekken naar de Verenigde Staten en Canada zijn gratis vanuit Nederland.
Dat is goed nieuws voor iedere gebruiker van Gmail, maar slecht nieuws voor Skype. Dat bedrijf kondigde begin deze maand aan dat het van plan was om door middel van een beursgang op de NASDAQ minstens honderd miljoen dollar van investeerders op te gaan halen. Dat voornemen lijkt nu niet zoveel zin meer te hebben, gezien de massa aan computerkracht en netwerkverbindingen die Google nu in stelling heeft gebracht.
Gesprekken binnen de VS en Canada zijn gratis, maar naar andere landen (nog) niet. Wel liggen de prijzen onder vergelijkbare diensten die op dit moment door Skype aangeboden worden.
Bel je vanuit Gmail naar Amerika, dan is het gratis. Bel je vanuit Nederland een Nederlands nummer, dan kost dat nu 2 dollarcent per minuut, maar een mobiel nummer bellen 23 cent per minuut. De meeste internationale tarieven naar exoitische landen blijven onder de 1 dollargrens.
Dat is dus goedkoper dan via Skype Out naar vaste lijnen in Nederland bellen. Skype rekent daarvoor 2,4 dollarcent, en naar mobiele telefoons 31,2 dollarcent per minuut. Bellen naar Noord-Amerika is niet gratis via Skype, dat daarvoor de VoIP-client aan het telefoonnetwerk koppelt.
In en vanuit Nederland werkt het goed, zoals we op de redactie van de krant geprobeerd hebben. Na het installeren van een plugin kun je vanuit Gmail ieder willekeurig nummer van een vaste of een mobiele telefoon bellen, waar ook ter wereld. Al bel je als Nederlandse gebruiker op dit moment zo te zien eigenlijk vanuit de Verenigde Staten: zonder het landennummer 31 ervoor gaat het fout.
Je eigen computer moet naast speakers dan ook over een al dan niet ingebouwde microfoon beschikken. De kwaliteit van de gesprekken was in de paar tests die we gedaan hebben redelijk, te vergelijken met een gesprek van mobieltje naar mobieltje.
Van computer naar computer bellen vanuit Gmail is in Nederland nog niet mogelijk. Daarvoor heb de dienst Google Voice voor nodig, die op dit moment buiten de Verenigde Staten nog niet beschikbaar is. Google Voice is gratis, net als Gmail, en zal te zijner tijd ook in Europa en de rest van de wereld uitgerold worden. Als het zover is kan iedereen ook via Gmail alle telefoongesprekken ontvangen en is een vaste telefoonverbinding overbodig geworden.
Met Google Voice komen overigens nog veel meer handigheidjes. Zo kun je er één telefoonnummer krijgen waarmee je verschillende telefoonnummers kan koppelen en bedienen, bijvoorbeeld werk, thuis en mobiel, én Gmail. Op het moment dat iemand dat nummer belt gaan alle apparaten die je eraan gekoppeld hebt over. Wordt een van die toestellen opgenomen, dan zwijgen de anderen automatisch.
Verder kan je er je voice-mail automatisch naar tekst en/of mail laten omzetten, net als sms naar e-mail of vice-versa. Vergadergroepen, blokkeermogelijkheden, video conferencing, met een Google Voice account heb je de beschikking over een professionele centrale waarmee vrijwel alles kan wat je zou willen.
Volgens analisten zal Google de dienst thuis gratis aan kunnen blijven bieden door de opbrengsten van de internationale gesprekken. In de meeste toekomstvoorspellingen wordt er vanuit gegaan dat straks iedereen helemaal gratis belt, en dat er alleen nog voor een internetverbinding iets zal worden betaald.
De nieuwe dienst heet officieel Voice Calls from Gmail.
We hebben hem vandaag uitgeprobeerd op verschillende platformen. Via dezelfde Gmail-account: eenmaal vanuit Google Chrome op Windows XP via het bedrijfsnetwerk van Wegener, eenmaal op een iMac met Google Chrome over een ISDN/ADSL netwerk thuis, eenmaal op een oudere iMac G5 met de Safari browser via een draadloos thuisnetwerk en eenmaal via een MacBook Pro met Google Chrome over een Tele 2 WiFi verbinding.
In alle gevallen was het een kwestie van een minuut of minder om de benodigde plugin te installeren, waarna er een gesprek gevoerd kon worden.
Wie over een Gmail account beschikt heeft gisteren of eergisteren al een pop-up op zien duiken die op de nieuwe mogelijkheid wijst. Wie die weggeklikt heeft ziet aan de linkerkant van de browser een groen telefoon logo. Als je daar op klikt komt er een pop-up waar je nummers in kan tikken, of namen. Heb je in je adresboek ooit nummers ingevuld bij je contacten, dan gaat dat verder vanzelf.
Let op: als je er aan begint krijg je 10 dollarcent beltegoed kado. Als dat dollardubbeltje op is moet je credits kopen via Google Checkout, de betaaldienst van Google, gekoppeld aan een credit-card. Opwaarderen kan op dit moment alleen nog in happen van tien dollar.
Beetje verwarrend: de ontvanger (je kan dat zelf checken door je eigen nummer te bellen vanuit Gmail) ziet als nummer vanwaar hij gebeld wordt een Amerikaanse nummer. In ons geval: 01 (Verenigde Staten) 760-705-8888. Area code 760 is een flink stuk landelijk Californië, van Los Angeles tot San Diego. Dat nummer maar eens geprobeerd, waarop een Nederlandse stem zegt: ‘Het nummer dat u gebeld heeft, is niet in gebruik’.
Een volgende stap van Google zou het aanbieden van een app voor het Androïd platform of voor de iPhone kunnen zijn. Dat zal onvermijdelijk met allerlei verwikkelingen gepaard gaan, zoals oorlogsverklaringen en rechtszaken.
Want vanaf dat moment kan iedere gebruiker altijd onbeperkt gratis bellen, en betaalt hij alleen nog maar een onozel bedrag voor zijn internet-verbinding.
Dat is een logische gevolg van de de marktwerking en de alsmaar voortschrijdende technologische ontwikkelingen. Jammer voor de telefoonmaatschappijen, maar het zal uiteindelijk door niets of niemand meer tegen te houden zijn.