Click: pagina in pdf.
Het was een aandachtstrekker van jewelste. Een ruimteschip in de voortuin van de voormalige burgemeesterswoning aan de Ginnekenweg in Breda: de Lynx. Ook al leek het dat het witte juweel gisteren stond te popelen om op de bij vlagen aanwakkerende wind spontaan het luchtruim te kiezen: vliegen zal het nooit.
Het was een levensgrote mock-up van het Static Prototype 1, een studiemodel van het Lynx ruimteschip. Als alles goed gaat, zal de echte Lynx later dit jaar voor het eerst opstijgen.
Over twee jaar gaat hij vanuit Curaçao met betalende passagiers de ruimte in. Een van de astronauten die vanaf 2014 de Lynx bestuurt, is de Bredase F16-piloot Harry van Hulten.
Bij communicatiebureau TCC in Breda, dat voor Space Expedition Curaçao de pr en de marketing verzorgt, gaf Van Hulten gistermorgen les aan leerlingen van twee basisscholen: de Toermalijn uit Bavel en de Laurentiusschool uit Breda.
Die bleken zich over sommige onderwerpen uit de ruimtevaart zo goed voorbereid te hebben dat sommigen de gelouterde testvlieger, met duizenden vlieguren in 42 verschillende toestellen af en toe verbeterden. Om hem na het ademloos bekijken van een mooie video over de geschiedenis van de ruimtevaart de oren van zijn kop te vragen.
Hoever de zon en de maan van de aarde staan, hoeveel je precies weegt als je gewichtloos bent, hoe hard ‘dat ding’ na het ontsteken van de raketten nou eigenlijk omhoog gaat. Dat Van Hulten na zijn actieve carrière in de F16, met verschillende uitzendingen naar Afghanistan, ook vlieglessen op de ‘fighter jets’ geeft, was te merken aan de verve waarmee hij college gaf.
Al moest hij op één vraag het antwoord schuldig blijven: „Bent u niet te laat in 2014? Volgens de Mayakalender is dan de wereld inmiddels toch vergaan?”
Met of zonder de medewerking van de Maya’s, majoor Van Hulten is helemaal klaar voor het avontuur. De ‘maiden flight’ van de Lynx zal hij niet maken, maar hij verwacht wel om daarna snel aan de beurt te komen.
„De testpiloten van XCOR, dat het toestel voor ons bouwt, zullen de eerste vluchten maken. Na het testprogramma zal het hard gaan. Binnen twee jaar zullen we drie tot vier vluchten per dag kunnen maken vanaf Curaçao.”
Space Expedition Curaçao heeft op dit moment maar één echte concurrent: Virgin Galactic van Richard Branson met SpaceShip Two.
„Wie er het eerste betalende passagiers omhoog gaat brengen, weten we nog niet. Concurrenten zijn we niet echt. Ten eerste zal er de komende jaren veel meer vraag dan aanbod zijn, en bovendien zijn er belangrijke verschillen.”
In de Lynx zit iedere keer één passagier, naast de piloot, recht vooruitkijkend door de cockpit. Virgin Galactic neemt iedere keer zes passagiers mee die door een zijraampje naar buiten kijken.
„Er zijn meer verschillen. Wij stijgen met de Lynx zelf op, bij Virgin hang je onder het transportvliegtuig en word je op grote hoogte losgelaten. Het is een heel ander soort ervaring.”
Nog meer verschillen?
„Het uitzicht. Boven de Cariben ziet het er veel mooier uit dan boven de Mojave woestijn. Vraag maar aan astronaut André Kuipers. Wij kunnen de motor herstarten mocht dat ooit nodig zijn. Als de raketten van SpaceShip Two uitgebrand zijn, kan het alleen nog maar zweven.”

Bredaas bureau, buitenaards merk

Directeur Cees Faes van het Bredase bureau The Communication Company noemde zijn klant Space Expedition de ‘interessantste uitdaging’ uit zijn carrière.
„Meestal is het vrij simpel. Bij ons draait alles om positionering. Daar beginnen we altijd mee. Maar hoe zet je een product in de markt dat 74.000 euro kost, terwijl je het nog niets eens kunt leveren. En je belangrijkste concurrent een van de meest bewonderde en charismatische mensen ter wereld is?”
Dat idool is Richard Branson en diens Virgin Galactic. Die zich ook nog kan veroorloven om een budget aan pr te verstoken waar niemand in die branche aan kan tippen. Juist daarom is Branson volgens Faes een ‘blessing in disguise’.
„Door hem weet nu intussen de hele wereld dat er binnenkort betaalde ruimtevluchten mogelijk zijn en daar doen wij ons voordeel mee.”
Space Expedition Curaçao, dat op aanraden van TCC de naam van Experience in Expedition veranderde, heeft inmiddels vijftig tickets verkocht. „In een markt waarin de eerste jaren veel meer vraag dan aanbod zal zijn. Daarna zullen de prijzen gaan zakken.”
Mogelijke klanten die het nu al kunnen of willen betalen, zijn door Faes en de zijnen in vier doelgroepen ingedeeld: space enthousiasts, extreme supporters, silver surfers en high net worths.
In goed Bredaas: ruimtevaartgekken, sensatiezoekers, pensionado’s met overwaarde en lui met veel te veel geld.
Onder de bekende Nederlanders die een ticket gereserveerd hebben, zijn Erica Terpstra, Martin Schröder, Doutzen Kroes en Armin van Buren.
Bij welke van de vier doelgroepen hij ze heeft ingedeeld wilde Faes niet kwijt.