Steve Jobs is weliswaar de grootste ideeënmaker en pusher van alles wat Apple is, maar de man die bepaalt hoe ze eruitzien is een 44-jarige Brit: Jonathan Ive. Vanaf de eerste iMacs is het ‘Jony’ geweest die van alles wat Apple gemaakt en verkocht heeft, het meeste te zeggen gehad heeft hoe de apparaten – en de verpakking – er uit zien. Het smoel van Apple, het gladde, het mooie, het oogstrelende, het simpele, Jobs wilde dat het er zo uitzag, Ive zorgde er voor
ves groeide op in een buitenwijk van Londen, en studeerde design aan de Newcastle Polytechnic, tegenwoordig Northumbria University. Nadat hij zijn ontwerp-bul gehaald had, richtte hij met enkele andere jonge ontwerpers in Londen design bureau Tangerine op. Daar ontwierp hij ondermeer haarkammen en elektrische gereedschappen voordat hij op de radar van Apple verscheen. Zoals scouts voor grote voetbalclubs jeugdige talenten in de gaten houden, werken er bij Apple trendwatchers en scouts die de design wereld afstruinen op talent.
Ive werd door Apple als 24-jarige in 1992 gecontracteerd, toen Steve Jobs nog niet teruggekeerd was. Ive ontpopte zich bij Apple niet alleen van het begin af aan als een geboren leider, hij was ook een van de mensen die na de terugkeer van Jobs met hem uitstekende samen bleek te kunnen werken. Niet iedereen lukte het om dat te doen, vanwege de dictatoriale trekjes van Steve Jobs. Die er ook niet om bekend staat dat hij enig begrip, laat staan empathie voor enige vorm van middelmaat op kan brengen.
Niemand bij Apple mocht de afgelopen tien jaar geïnterviewd worden zonder toestemming van Jobs, en vanaf vorige week mag niemand dat zonder toestemming van zijn opvolger Tim Cook. Toestemming werd maar zelden gegeven, zodat interviews met Ive zeer zeldzaam zijn. Persbureau AP slaagde er bijvoorbeeld in, in 1999.
Ive zei toen dat het gemeengoed was in de computer design wereld dat in piepschuim uitgevoerde modellen door managers met dollartekens in de ogen verkruimeld en terug gestuurd werden. “Wij moeten het weer voor het zeggen krijgen”, zei Ive in dat verhaal.
Toen Jobs in 1997 als CEO en redder van Apple werd terug gehaald benoemde hij Ive na één gesprek met tot Senior Vice President of Industrial Design. Het eerste resultaat, een jaar later, was de verfrissende gekleurde eerste iMac. Het apparaat dat de redding van Apple was, en de eerste in een lange serie van vernieuwende laptops, schootcomputers, bureaucomputers, tablets, geluidsdragers en telefoons. Binnen één week na het verschijnen van de eerste iMac werden er 150.000 verkocht, en aan het eind van het jaar 800.000.
Gevolgd door de verbluffende verkoopcijfers van de iPod vanaf 2001, de latere versies van de iMac, de Powerbooks, de iPhone en de iPad. Stuk voor stuk de buitenkant vorm gegeven en gepolijst door Jonathan Ive.
Volgens ingewijden, die bij Apple gewerkt hadden, hadden de apparaten nooit ontworpen en uitgevoerd kunnen worden zoals ze nu zijn zonder de chemie tussen Steve Jobs en Jonathan Ive. “Jony (Jonathan Ive) was altijd briljant”, aldus Don Norman, die een hoge functie vervulde bij Apple, deze week in een interview met Rachel Metz op de Sydney Morning Herald. “Maar zonder een Steve Jobs, die tegen hem zei: ‘Doe maar’, had hij zich nooit kunnen ontplooien.”
Rachel Metz vraagt zich aan het slot van haar verhaal over Ive af of het Tim Cook zal lukken om Ive net zulke mooie dingen te laten maken als onder Jobs. Ze denkt van wel, omdat, dankzij de combinatie Jobs en Ive, de huisstijl en de manier van ontwerpen in het DNA van Apple zit.
We zullen zien.