Of het nou om sars, Creuzfeldt-Jakob, kattenziekte, kippentering of vogelpest gaat, Osterhaus weet, zoals iedere medicus, dat er in dit leven maar één ding vast staat: dat niets zeker is. Er zijn geen pasklare en afdoende oplossingen om alle virussen de wereld uit te helpen, en die zullen er waarschijnlijk ook nooit komen.

Terwijl sommige filosofen het menselijk leven als een de aarde bedreigend virus beschouwen, zal er waarschijnlijk ook nooit een eind aan computervirussen komen, al dan niet via ongewenste mail verspreid. Al denkt Bill Gates daar kennelijk anders over, maar dat is dan ook de vader van alle verkopers van deze wereld. Gates is niet de rijkste man van het universum geworden omdat-ie het beste besturingssysteem gemaakt heeft. Maar wel omdat hij er desondanks in geslaagd is om bijna iedereen aan Windows te krijgen. Zo laten de statistieken van de webservers van deze krant zien dat 97.3 procent van onze bezoekers dat doet met een Microsoft Internet Explorer.

Iets meer dan één procent van die Explorers draait overigens op een Apple computer, maar die bezoeken de site meestal maar één keer, zoals we op de internetredactie nogal eens in een bozig mailtje te horen krijgen. Dat komt omdat die Explorer, toch ook door Microsoft gemaakt, het op een Mac verdomt om http://www.bndestem.nl goed in beeld te brengen. Voor de techneuten: de i-frames worden niet goed gerenderd, voor niet-techneuten: zwarte gaten, witte vlekken.

Met dank aan Bill Gates, want daar ging het om, die afgelopen week in de euforie van zijn nakende ridderschap aan het Britse Hof zonder blozen bekend maakt dat de wereld - uiteraard dankzij Microsoft - binnen twee jaar van spam verlost zou zijn. Kijk, aan zo'n vent heb je tenminste iets, want zoiets - binnenkort geen sars of gekke koeien meer - durft Ab Osterhaus niet te roepen. Godzijdank is de overlast door computervirussen van minder importantie dan de levensbedreigende mutanten waar Osterhaus mee te maken heeft en Gates zou in het geval van spam nog wel eens gelijk kunnen krijgen. Al gaat de vergelijking scheef, want ook zonder spam zullen er nog steeds virussen zijn.

Er zijn echter verschillende manieren om spam onmogelijk te maken en dat zou qua virussen een slok op een borrel schelen. Want ze kunnen dan niet meer meeliften op de honderden mailtjes die u en ik de laatste dagen ongevraagd hebben ontvangen. Zo zou een digitaal exportverbod, of een elektronisch ontsmettende mat, de verspreiding van sommige computervirussen een stuk moeilijker maken.
Zoals een ‘challenge-response systeem’. Ieder mailtje dat u ontvangt wordt geweigerd en naar de afzender teruggestuiterd met bijvoorbeeld een vraag die alleen maar door een mens van vlees en bloed juist beantwoord kan worden.

Uw mailprogramma stuitert automatisch een foto van een aantal mensen retour en vraagt aan de oorspronkelijk afzender hoeveel mannen en hoeveel vrouwen op de foto staan. Er zijn (nog) geen computers die het antwoord op zo'n vraag kunnen geven, dus als u als antwoord ‘drie mooie vrouwen en vier lelijke mannen’ krijgt, dan weet u dat het geen spamrobot is waar u mee te maken heeft. Pas met het goede antwoord mag mail van de afzender voortaan uw inbox inglijden.

Intussen woekeren de virussen vrolijk door. Sommige systeembeheerders lopen met wallen onder hun ogen rond, zeker als ze voor de Nederlandse vestiging van een multinational werken. Want in de kantoren in India en Amerika hebben ze lak aan tijdzones en vandaar uit worden die arme zielen bij nacht en ontij uit hun bed gemaild.` Eigen schuld, dikke bult, ben ik geneigd te denken, hadden ze maar moeten zorgen dat hun virusscanners op orde zijn en dat ze al die openstaande poorten in Windows - alweer met dank aan Bill Gates - dichtgetimmerd hadden.

Maar het is beter om af te kloppen op ongeverfd hout, en mijn eigen spulletjes nog maar eens goed na te kijken.
Eerst maar eens horen wat de kersverse ridder Bill Gates vanaf 3 februari te vertellen heeft. Volgens de laatste berichten is een van die nieuwe virussen zo geprogrammeerd dat alle (honderd)duizenden geïnfecteerde computers over de hele wereld vanaf dinsdag via een ‘Distributed denial of Service’ (DoS) een grootscheepse aanval gaan uitvoeren op het domein www.microsoft.com.
Misschien moet Bill maar eens bij Ab te rade gaan, voordat-ie nog meer optimisme uitbraakt.

Link: archief internetcolumns